Quando tocamos um sino ou ligamos o rádio, o som é ouvido em pontos distantes. O som é transmitido através do ar circundante.

Quando acionamos um interruptor de luz, esta preenche a sala.

Embora o mecanismo físico possa ser diferente para cada um dos processos acima, todos eles têm um aspecto em comum. São situações físicas produzidas em um ponto do espaço, propagadas através deste, e que foram percebidas depois, em um outro ponto. Estes processos são exemplos de movimentos ondulatórios.

Chamaremos então de onda:

"Perturbação do meio caracterizada pelo transporte de energia e quantidade de movimento, sem o transporte de matéria."

Quanto a sua natureza, nós classificamos as ondas em:

Ondas eletromagnéticas - produzidas pela vibração de cargas elétricas (não necessita de meio material  para se propagar);

Ondas mecânicas - oscilações de um meio elástico, portanto necessitam de meio material para existir.

Uma onda também é classificada segundo o meio onde ocorre, podendo ser: unidimensional (como a onda em uma corda), bidimensional (onda em um lago) ou tridimensional (o som).

Onda na superfície de um lago

Visão lateral da onda na superfície de um lago

Quanto a direção de vibração uma onda pode ser:

Transversal - vibração se dá em uma direção perpendicular a direção de propagação da onda.

Observe por exemplo a onda produzida em uma corda.

Pense em cada ponto da corda e observe o seu movimento.

Enquanto o pulso propaga-se na direção horizontal o movimento destes pontos é de sobe e desce, ou seja, perpendicular ao movimento de propagação da onda por isto a onda em uma corda é chamada de transversal.

Longitudinal - vibração ocorre na mesma direção de propagação da onda.

Perceba que a vibração de cada ponto ocorre na mesma direção de propagação da onda.